Tout a commencé le 5 octobre 1991. Le système d'exploitation, largement diffusé, est devenu emblématique du logiciel libre.
« Le 5 octobre 1991, [Linus Torvald] annonce sur le forum Usenet news:comp.os.minix la disponibilité d'une ébauche version 0.02 de son noyau [du système d'exploitation Linux], la version 0.01 ayant eu une diffusion plus que confidentielle » rappelle l'encyclopédie libre Wikipedia. Citer l'encyclopédie collaborative s'impose en effet quand il s'agit de célébrer le système d'exploitation devenu emblématique du Logiciel Libre et, partant, de tout un mouvement de partage de la connaissance dont, finalement, Wikipedia n'est qu'un autre avatar.
Largement employé dans les serveurs (notamment les serveurs web), beaucoup moins sur les postes de travail en dehors de secteur particuliers (développement informatique, recherche scientifique...), Linux est un incontestable succès. Ce noyau est intégré à de nombreuses distributions, totalement gratuites (Ubuntu, Fedora...) ou associée à des services voire des logiciels non-libres (Mandriva, Red Hat...).
Emblématique, il concentre beaucoup des caractéristiques du monde du logiciel libre. D'abord, les innombrables distributions. Installer Linux est presque un non-sens : il s'agit de choisir une distribution particulière, avec des choix particuliers, même si la plupart des fonctions sont partagées et assurent une compatibilité (presque) totale. Cette diversité est souvent perçue par les « vieux » informaticiens comme un « foutu bazar » guère rassurant en environnement professionnel, une richesse pour ses partisans. Les débats hautement idéologiques font également partie de sa nature même, à commencer même par son nom : doit-on dire Linux ou GNU/Linux ? Ce genre d'imprécisions fait se hérisser les plus intégristes et ennuie profondément le commun des mortels.
Si le créateur initial de Linux, l'ex-finlandais et désormais américain Linus Torvalds, a une approche très pragmatique du Logiciel Libre, en étant prêt à des collaborations avec le monde du logiciel propriétaire, il lui est arrivé de se heurter à l'autre grand gourou du mouvement du logiciel libre, Richard Stallman, pour qui une concession est une reddition. Pourtant, ces deux gourous ont, chacun, développé leur activité autour d'un problème très concret auquel ils se sont heurtés : un pilote d'imprimante bogué pour Stallman, une faible disponibilité du noyau du système de l'université d'Helsinki pour Torvalds.
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